长城的由来可追溯至中国春秋战国时期，最早由诸侯国为防御北方游牧民族而修筑。公元前7世纪，楚国在春秋战国初期修筑了“楚方城”，标志着长城建设的开端。随后，齐、韩、魏、赵、燕、秦、中山等诸侯国相继在边境修筑防御工事，形成诸侯互防体系。

秦统一六国后，秦始皇于公元前214年命蒙恬连接战国长城，西起临洮、东至辽东，修筑了西起临洮、东至辽东的“万里长城”，奠定了现代长城的基本格局。此后，汉、北魏、隋、明等朝代继续修缮和扩展，明长城成为现存主体部分。

长城最初是军事防御工程，用于抵御游牧民族侵扰，其修筑与中原王朝的兴衰密切相关。春秋战国时期的诸侯互防长城，秦统一后的连接修缮，以及明代的大规模重建，共同构成了长城的完整历史脉络。