海外留学的历史可以追溯到19世纪70年代，当时清政府为了学习西方的先进技术和知识，开始派遣学生出国留学，这标志着中国近代留学史的开端。然而，留学作为一种现代现象，其真正兴起是在20世纪初，特别是在中国推行“新政”之后，留学活动进一步增多，许多知识分子为了寻求救国的真理，纷纷选择到国外学习，形成了留学热潮。

进入20世纪80年代，随着中国改革开放政策的实行，经济开始快速发展，留学成为越来越多人的选择。特别是1985年中国取消“自费出国留学资格审核”后，留学大门完全打开，留学热在全国范围内迅速升温。这一时期，中国的高等教育水平还不够成熟，受制于政治环境和经济条件，很多年轻人渴望得到更好的教育资源和更广阔的学术视角，这促使了第一批中国留学生的出现，成为了中国留学热的催化剂。

到了20世纪末至21世纪初，留学人群结构发生了变化，不仅有精英分子，更多已毕业的社会学生也选择出国求学。早期出国留学的优秀学生回国后，创立了许多留学服务公司，促进了国内留学行业的发展。

进入21世纪，留学趋势继续呈现低龄化，越来越多的普通家庭也选择送子女出国，留学成为了一个热度高涨的时期。特别是近年来，初中毕业出国读书的人数比例持续上升，自费留学的学费差异较大，对普通工薪家庭来说是一笔不小的开支。

综上所述，海外留学在20世纪初开始兴起，并随着全球化和经济发展的加速，逐渐成为了一种广泛的社会现象。