张北海选择留学的原因可从个人经历与时代背景两方面分析：

一、学术追求与职业发展

师从名师：

张北海曾师从古典文化学者叶嘉莹，赴美留学期间就读于南加州大学英语系，系统学习西方学术体系，为其日后的文学创作奠定基础。

职业转型：

1972年考入联合国后，他定居纽约并开启写作生涯。纽约作为国际文化交流枢纽，为其提供了更广阔的学术视野和出版平台，使他的作品能接触更广泛的读者群体。

二、个人精神需求与生活体验

对自由的向往：

张北海自小在美国接受教育，形成开放包容的价值观。他多次迁居不同城市，最终在纽约定居，部分原因是对自由生活的追求。

文化碰撞与反思：

在异国他乡的生活经历促使他不断反思中国传统文化与现代社会的冲突。这种跨文化的体验成为其文学创作的重要灵感来源。

三、对故土的复杂情感

未竟之事：

尽管张北海最终定居纽约，但内心始终牵挂着北京。他的部分作品隐含对北平（北京）文化记忆的追思，留学经历反而成为他重新审视故土的契机。

综上，张北海的留学经历是学术追求、个人理想与生活体验共同作用的结果，既包含对专业知识的探索，也蕴含对自由与归属感的追寻。