关于“古代留学生”的定义，综合历史资料和学术研究，可总结如下：

一、历史范畴的局限性

时间范围争议

学术界对“古代留学生”的时间范围存在争议。部分研究认为其最早可追溯至隋朝（如607年日本派遣的遣隋使），而中国本土的留学生制度则始于唐朝（如7世纪开始大规模派遣遣唐使及留学生）。但“留学生”作为专门术语，更常被限定在唐朝及之后的中日文化交流背景下使用。

地域范围局限

该词最早由日本创造并使用，特指随遣唐使来华学习后未归国的日本学生。虽然中国古代也有派遣留学生到其他国家的记录（如新罗、高丽等），但“留学生”这一称谓并未被中国官方采用。

二、核心特征

国籍与学习目的

古代留学生通常为周边国家（如日本、新罗）的青年，因学习中国文化、制度或宗教而赴华。他们随遣唐使等外交使节抵达中国，部分在完成使命后选择留居学习。

历史作用

这一群体在促进中日文化交流中发挥了重要作用，例如阿倍仲麻吕、晁衡等奈良时代留学生成为中日友好关系的象征。同时，他们带回了大量中国文化元素，对日本社会产生了深远影响。

三、术语演变

最初含义：

专指日本遣唐使回国后未归国的学生。

词源与创造：由日本人用汉字组成，意为“留居学习”。

现代扩展：随着全球化，该词泛指所有在海外学习的学生，但这一扩展已超出其原始历史范畴。

总结

“古代留学生”是一个具有明确历史背景的术语，主要指唐朝时期日本留学生。其定义受限于历史记载和学术研究视角，现代使用时应结合具体语境区分历史概念与泛化表述。