长城的由来可分为以下几个阶段，结合历史记载和权威资料综合说明：

一、早期雏形与起源

西周时期

长城最早可追溯至西周，当时周王朝为防御北方游牧民族俨狁的侵袭，修筑了连续排列的城堡“列城”，并设置烽火台传递军情。这一时期的防御设施已具备早期长城的基本形态，但规模较小且分布零散。

春秋战国时期

各诸侯国为争夺疆土，纷纷修筑长城。 - 楚国修筑了“方城”，是最早的长城建筑之一；

齐、韩、魏、赵、燕、秦、中山等国也相继修建了诸侯互防长城，形成“先秦长城”。 这一时期的长城以城墙为主体，但未形成连绵不绝的体系。

二、秦朝的统一与延伸

秦始皇的贡献

公元前221年秦灭六国后，为抵御北方匈奴的侵扰，命蒙恬将军将燕、赵、秦三国的长城连接起来，修缮并加固，形成了西起临洮、东至辽东的“万里长城”。这是长城首次实现大规模连绵修筑，故称“万里长城”。

秦长城的特点

覆盖范围广，连接了战国时期分散的防御工事；

采用夯土、石块等材料，修筑技术较先进；

设有关隘、烽火台、敌楼等配套防御设施。

三、后续修缮与扩展

汉朝的继承与延伸

汉朝继承并修缮了秦长城，向西北延伸至玉门关，巩固了丝绸之路的安全。

其他朝代的加固

北魏、北齐、北周、隋朝等在边境地区继续修筑长城；

明朝是最后一个大规模修缮长城的朝代，自洪武至万历年间修缮18次，形成了西起嘉峪关、东至山海关的现代长城主体。

四、文化象征与意义

长城不仅是军事防御工程，还形成了独特的“长城文化”，包括建筑技艺、军事策略、民族融合等多方面内涵。它与天安门、兵马俑并称中国象征，代表中国古代劳动人民的智慧与坚韧。

综上，万里长城的由来是春秋战国诸侯修筑长城的集大成者，秦始皇的统一与修缮使其成为规模最广、保存最完的防御体系，而后续各朝代的加固则使其成为中华民族的文化象征。