长城的由来可以追溯到 春秋战国时期，最初是由各诸侯国为防御外敌而修建的零散城墙。这些城墙在后来的秦朝得到了统一和扩展，形成了较为连贯的长城体系。

具体来说，长城的起始可以追溯到公元前七世纪，即春秋时期。当时的楚国为抗击北方的游牧民族，修建了中国第一段长城。到了战国时期，燕、赵、秦等诸侯国也相继大规模修建长城。秦统一六国后，秦始皇将北方各诸侯国所筑的长城连接起来，形成了西起临洮、东到辽东的绵延一万多里的长城，这便是“万里长城”名称的由来。

此外，长城的修建并非一蹴而就，而是历经多个朝代的不断修筑和扩展。自秦始皇以后，汉、晋、北魏、东魏、西魏、北齐、北周、隋、唐、宋、辽、金、元、明、清等十多个朝代都不同规模地修筑过长城。这些长城不仅在军事上发挥了重要作用，还成为了中国悠久历史的见证，并于1987年被列为世界文化遗产。

综上所述，长城的由来可以概括为：长城起源于春秋战国时期各诸侯国为防御外敌而修建的零散城墙，经过秦朝的统一和扩展，形成了较为连贯的长城体系，并在后续的多个朝代中不断得到修筑和扩展，成为了中国历史上的重要军事防御工程。