伯牙擅长弹琴，钟子期善于倾听。伯牙弹琴时，心中所想都会被钟子期从琴声中听出。伯牙曾弹奏表现高山和流水的曲子，钟子期分别赞叹道：“善哉，巍巍峨峨如泰山!”和“善哉，浩浩荡荡如长江大河!”。

有一次，伯牙在泰山北面游玩，突遇暴雨，被困岩石下，悲从中来，取琴弹奏。起初弹了表现连绵大雨的曲子，接着奏出表现高山崩坍的壮烈之音，每奏一曲，钟子期都能悟透其中旨趣。

钟子期去世后，伯牙悲痛欲绝，摔琴断弦，终身不复鼓琴，认为世上再没有值得他为之弹琴的人。

这个故事后来成为“高山流水”的典故，象征着知音难觅。