留学生这一概念最早可追溯至 隋唐时期，当时日本多次派遣遣隋使和遣唐使来中国学习，其中包含留学生群体。以下是具体分析：

最早记录与制度雏形

隋朝大业四年（608年），日本首次派遣遣隋使团来华，其中包含4名留学生和4名留学僧，这是史料中最早关于留学生的记载。随后的遣唐使团（如贞元二十年，717年）进一步扩大了规模，留学生群体逐渐形成并系统化。

学习内容与制度

遣唐使不仅承担外交任务，还深入学习中国的律令制度、文化艺术、科学技术等，部分留学生进入国子监学习儒家经典，为中日文化交流奠定基础。

历史意义

隋唐时期的留学交流不仅促进了中国文化的传播，也加深了周边国家对中华文明的认同，形成了早期“留学制度”的雏形。

补充说明

虽然中国历史上存在“游学”现象（如春秋战国时期的学术交流），但严格意义上的留学生群体和制度化学习始于隋唐时期。其他选项中提到的19世纪中期清政府派遣留学生（如容闳）属于近代留学史，不属于最早阶段。