留学作为一种现代教育现象，其起源可追溯至19世纪中叶，但现代意义上的留学体系则始于19世纪末。以下是详细梳理：

一、早期留学雏形（19世纪中叶）

容闳的开创性贡献

1872年，中国近代首位留学美国的学生容闳被选派为“留美幼童计划”成员，该计划共派遣120名幼童赴美学习，标志着中国官方留学活动的开端。

洋务运动的影响

19世纪60-90年代，清朝在洋务运动期间开始派遣留学生，旨在学习西方科技与文化，以强化国家实力。

二、现代留学体系的形成（19世纪末至20世纪初）

庚子赔款与留学热潮

1908年美国退还部分庚子赔款后，中国掀起了第二次留学热潮，每年派遣约100名留学生赴美，清华留美预备校（清华学堂前身）应运而生。

留学目的的演变

早期以学习西方技术为主，后期逐渐转向学术研究，培养外交和专业技术人才。

三、留学的发展与扩展（20世纪）

第一次世界大战后的加速

欧美国家在第一次世界大战后扩大了留学交流，中国留学生数量显著增加。

新中国成立后的留学潮

1978年改革开放后，留学成为普及化趋势，至2007年超1200万中国学生出国留学。

四、早期留学的特点

规模较小：

如1872年仅120名幼童，20世纪初年每年约100人。

官方主导：主要由清政府或官方机构组织，如幼童计划、清华预备校。

目的单一：以学习西方技术为主，学术交流为辅。

综上，留学作为现代教育现象的起源可追溯至19世纪中叶，但现代留学体系的建立和发展则始于19世纪末，经历了从官派到民间、从技术学习到学术研究的演变过程。