首批赴美留学的幼童乘坐的船只名为“明轮”。根据历史记载，1872年8月11日，中国第一批留美公费生幼童从上海乘船启程，乘坐的正是这种以蒸汽机为动力的轮船。明轮是19世纪中叶出现的新型船舶，其特点是通过旋转的轮毂和蒸汽机推动，具有稳定性和载重能力，是当时中国远洋航行的重要工具。

补充说明：

1. 时间线：首批留美公费生幼童的航行时间与洋务运动（19世纪60-90年代）和第一次工业革命（1785年蒸汽机改良后）的时间节点吻合，进一步印证了蒸汽机作为动力的合理性；

2. 历史意义：这一事件标志着中国近代教育改革的重要一步，体现了晚清政府在困境中寻求自强的努力；

3. 船只类型：明轮船是当时中国自主设计制造的先进船舶，其技术引进和制造过程也是中国近代工业发展的重要标志。