刘元选择留学的原因可以从学术追求、职业发展和服务社会三个维度综合分析：

学术交流与深造需求

刘元在1991年赴日留学，先后攻读博士学位并完成博士后研究，这一过程体现了他对学术研究的执着追求。通过留学，他能够接触到国际前沿的学术资源，提升自身在木材科学与技术领域的专业水平，并为后续的学术创新奠定基础。

服务国家建设与学科发展

2000年，刘元在完成海外深造后回国，正值中南林学院木材科学与技术学科申报博士点的前夕。他选择回国服务，旨在推动母校学科建设，提升我国在木材科学领域的科研实力和国际竞争力。这一选择也体现了他“服务国家建设”的使命感。

个人职业规划与责任担当

尽管遭遇车祸导致高位瘫痪，但刘元并未放弃学术与事业。他以轮椅为讲台，继续活跃在教学和科研一线，成为湖南工程学院的副院长。这种坚韧不拔的精神，既源于他对教育事业的热爱，也体现了他在逆境中实现自我价值的责任感。

综上，刘元留学是个人学术理想与国家需求相结合的产物，既推动了他个人职业发展，也促进了学术进步和社会服务。